중국 과학자들이 수컷 쥐의 몸통을 암컷과 연결한 뒤 임신과 출산을 유도한 실험을 두고 과학계의 논란이 격화되고 있다. 앞서 유전자 편집 아기 사례처럼 중국 과학의 신뢰도가 크게 추락할 수 있다는 우려가 나왔다.

중국 해군 의대의 리우 유후안 교수 연구진은 지난달 16일 생명과학 논문 사전 공개사이트인 바이오아카이브에 “암수 쥐의 조직을 봉합하고 수컷에게 자궁을 이식해 새끼를 출산시키는 데 성공했다”고 밝혔다.

연구진은 포유류 수컷의 임신에 대해 많은 사실을 알려준 실험이라고 주장했지만, 많은 과학자들은 아무런 과학적 의미 없이 동물을 학대한 것에 지나지 않는다고 비판했다.

◇암수 몸통 연결하고 수컷 임신, 출산 유도

자연에서 수컷이 자손을 낳는 일은 극히 드물다. 해마와 실고기 같은 일부 어류에서 관찰된다. 해군 의대 연구진은 포유류에서도 수컷이 임신을 할 수 있는지 알아보려는 순수한 과학적 호기심에서 연구를 시작했다고 밝혔다.

연구진은 먼저 수컷 쥐를 거세한 다음 암컷과 팔꿈치, 무릎, 피부를 수술용 실로 봉합해 연결했다. 두 쥐는 혈관이 연결돼 혈액을 공유했다. 두 동물의 몸을 연결하는 병체((竝體, parabiosis) 수술은 수혈(輸血) 효과를 알아보는 연구에 쓰이는 방법이다. 실제로 최근 젊은 쥐와 몸통이 연결된 늙은 쥐가 젊은 피를 받고 회춘(回春)했다는 연구 결과가 잇따라 나왔다.

병체 수술 8주 후 연구진은 수컷 쥐에게 자궁을 이식했다. 또 8주가 지난 뒤 암수 쥐 모두에게 수정란을 이식했다. 임신 3주 후 연구진은 제왕절개 수술로 새끼를 출산시켰다. 이번 실험에서 수컷이 출산하고 나중에 어른 쥐로 자란 것은 이식한 수정란 280개 중 4%인 10마리였다.

연구진은 태아가 없는 암컷과 연결된 수컷은 임신이 되지 않았다는 점에서 임신한 암컷의 혈액 공급이 수컷의 임신과 출산에 중요한 역할을 했음을 알 수 있다고 밝혔다. 수컷이 낳은 쥐들은 3개월 뒤에 안락사 시켰다고 연구진은 밝혔다.

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