우주망원경 허블이 은퇴합니다.

30년 만에 바톤을 이어받는 새 망원경은 제임스 웹, 나사 2대 국장 이름을 땄는데요.

11조 원을 들여 성능을 100배 넘게 끌어 올렸습니다.

더 강해진 망원경이 우주의 비밀을 풀까, 성탄절인 오늘밤, 우주로 올라갑니다.

염정원 기자입니다.

[리포트]
15년 수명을 예상하고 1990년 발사된 허블우주망원경은 이론 속에만 존재하던 블랙홀까지 처음 포착하며 천문 연구에 큰 족적을 남겼습니다.

우주 나이 137억년도 허블망원경이 밝혀냈습니다.

이젠 새 우주망원경 '제임스 웹'이 지구를 떠나 그 임무를 대신합니다.

20억 달러 제작 비용으로 2011년 발사 예정이던 제임스웹 망원경은 새 기술이 계속 적용돼 100억 달러가 투입됐고 제작 기간도 10년 더 길어졌습니다.

고도 559km의 지구 궤도를 돌며 관측해온 허블 망원경과 달리 제임스 웹 망원경은 지구에서 150만km 떨어진 L2궤도에서 공전하며 임무를 수행합니다.

허블이 주로 관찰하던 가시광선만이 아니라 적외선 대역 관측도 가능해 성운 등이 시야를 가려도 우주 탄생 초기의 모습도 확인할 것으로 기대됩니다.

목성의 달에 있는 촛불을 감지할 수 있고 최대 1000광년 떨어진 행성의 산소 분자도 확인할 수 있습니다.

[클라우스 폰토피단 / 제임스웹 프로젝트 과학자]
"제임스 웹은 우주 최초의 은하를 탐지하고, 다른 별 주변의 외계 행성의 대기를 특정짓는 임무를 수행할 것입니다."

육각형 거울 18개를 벌집 형태로 이어붙인 제임스웹 망원경 주경의 지름 6.5m는 허블망원경의 두 배가 훌쩍 넘습니다.

우리시간 오늘밤 우주선에 실린 채 발사되는 제임스웹 망원경은 29일 동안 날아가 6개월 뒤부터 관측 영상을 보내며 최장 10년의 임무를 시작합니다.

채널A 뉴스 염정원입니다.