원시 형태의 볼링은 고대 이집트[1] 와 로마 제국으로 거슬러 올라간다. 약 3~5천 년 전에 고대 이집트에서 사용된 것으로 추정되는 볼링 공의 일부분이 발견되었다.[2] 가죽으로 만든 겉부분에, 속은 곡식 껍질로 채워져 있었고, 실로 꿰매어져 있었다. 또 다른 공은 자기로 만들어져 있었는데, 무게와 크기 면에서 던지는 방식보단 굴리는 방식에 가까웠을 것이라고 추측하고 있다.[2] 고대 그리스의 역사가, 헤로도토스의 기록에서도 볼링을 찾아볼 수 있다. 약 2,000년 전에는 로마 병사 사이에서 비슷한 스포츠가 유행했다. 돌을 다른 돌에 최대한 가까이 던지는 방식이었는데, 이는 현대 이탈리아의 보체, 혹은 야외 볼링의 기원이 되었다.[3]

유럽의 볼링은 13세기부터 14세기 사이의 중세 시대 때 등장했다. 중세 시대 때의 볼링은 스포츠가 아닌 종교 의식이었는데, 독일의 교회에선 곤봉을 악마로 놓고, 공을 굴려 넘어뜨리는 종교 의식이었다. 하지만 이후 종교적인 의미가 사라지고, 스포츠의 하나로 자리잡았다.[4] 마틴 루터는 생전에 볼링을 즐겨 했었으며, 핀 9개를 다이아몬드 모양으로 세우도록 규칙을 만들었다.[5] 1625년부터 유럽 이민자들을 통해 미국에도 볼링이 퍼지기 시작했다. 하지만 볼링이 도박으로 변질되어 청교도인들이 항의했고, 1841년에 뉴욕 시는 9핀 볼링을 법적으로 금지했다. 사람들은 항의의 의미로 핀 10개를 정삼각형으로 세우도록 규칙을 변형해 볼링을 즐겼다.[5]

핀에 대한 최초의 표준화된 규칙은 1895년 9월 9일 뉴욕 시에서 성립되었다.[6] 볼링 규칙의 발전은 대부분 영국식 볼링 규칙을 채택한 국가에서 진행되었다. 1905년에는 국제 볼링 협회가 설립되었으며, 이후 세계 여러 곳의 특색있는 규칙을 인정한다는 의미로 스코틀랜드 볼링 협회의 규칙을 채택했다.[7] 오늘날 볼링은 90개국 이상에서 9,500만 명 이상의 사람이 즐기는 스포츠로 발전했으며,[8] Wii 등의 가정용 게임으로도 발전했다.

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