2019년 5월 미스 USA 대회에서 1위를 차지한 체슬리 크리스트. /AP 연합뉴스
2019년 ‘미스 UAS’ 선발대회 1위를 차지했던 미국 흑인 여성이 뉴욕 한 고층 건물에서 극단적 선택을 해 숨졌다.

뉴욕포스트 등 외신은 30일(현지 시각) 방송인으로 활동하던 체슬리 크리스트(30)가 이날 오전 7시15분쯤 뉴욕 내 60층 높이 빌딩에서 극단적 선택을 해 숨진 채 발견됐다고 보도했다. 크리스트는 해당 건물 9층에 거주 중이었으며 마지막으로 목격된 위치는 29층 테라스인 것으로 전해졌다.

그는 사망 직전 인스타그램에 자신의 사진과 함께 “오늘이 당신에게 휴식과 평화를 가져다주기를”이라는 짧은 문구를 게시했다. 한 소식통은 크리스트가 ‘모든 걸 어머니에게 맡기고 싶다’는 내용의 메모를 남겼으나, 극단적 선택의 동기는 담겨있지 않았다고 밝혔다. 현지 경찰 역시 그가 스스로 목숨을 끊었다고 보고 있다면서도 구체적인 내용은 공개하지 않았다.

크리스트가 극단적 선택을 하기 전 남긴 글과 사진. /인스타그램
크리스트는 2019년 5월 미스 UAS 대회에 노스캐롤라이나 대표로 참가해 1위를 거머쥐었다. 흑인 여성으로서는 무려 29년 만의 우승자였다. 당시 MBA 출신에 로펌 변호사였던 그는 부당하게 처벌받은 수감자들의 권익 옹호를 위해 무료 변론 봉사 활동을 해 눈길을 끌었었다.

왕관을 받은 후 소감 전하는 자리에서는 “우리 세대는 포용성, 다양성, 강인한 여성이라는 진취적인 사고방식을 받아들인 첫 번째 세대”라며 “앞으로 이런 진보가 꾸준히 이뤄지길 기대한다”고 말해 박수를 받았다.

크리스트가 엑스트라TV 리포터로 일하며 가수 테일러 스위프트를 인터뷰하는 모습. /크리스트 인스타그램
이후에는 엑스트라TV 리포터 활동을 하며 방송에 모습을 드러냈다. 레이디 가가와 테일러 스위프트 등 유명 스타들을 인터뷰하기도 했다. 엑스트라TV 측은 성명을 내고 “가슴이 무너진다. 그는 모두의 사랑을 받았고 우리에게 감동을 전했다. 유족과 친구들에게 깊은 애도를 표한다”고 고인을 추모했다.

한편 크리스트의 가족은 “비통함과 큰 슬픔 속에서 사랑하는 크리스트의 사망 사실을 전한다”며 “그는 사회 정의를 위해 싸우는 변호사, 미스 USA, 엑스트라TV의 호스트로서 사랑을 구현하고 타인에게 봉사했다. 딸, 자매, 친구, 멘토, 동료로서 그의 영향력이 계속될 거라는 걸 안다”고 말했다.