우리는 부끄러움을 배워야 한다.

"수오지심(羞惡之心)이 없으면 사람이 아니다."

맹자의 사단설(四端說) 가운데 나오는 말이다.

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불쌍히 여기는 마음이 없는 것은 사람이 아니고(無惻隱之心 非人也)

부끄러운 마음이 없으면 사람이 아니며(無羞惡之心 非人也)

사양하는 마음이 없으면 사람이 아니며(無辭讓之心 非人也)

옳고 그름을 아는 마음이 없으면 사람이 아니다(無是非之心 非人也)

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극심하게 혼란했던 춘추전국시대 초기에 활동했던 공자는 자신이 이상으로 삼는 도덕 정치를 펴기 위하여 14년 동안 여러 나라를 돌아다녔으나 받아주는 군주가 없었다. 집 잃은 개의 꼴을 하고 떠돌고 있을 때, 어느 날 길섶에서 똥을 싸는 사내를 보았다. 공자는 그 사내를 자기 앞으로 오라고 불러 인간의 윤리를 들면서 엄청나게 꾸짖었다. 사람이 개돼지나 까마귀 같은 금수가 아닌데 어찌 가리고 못 가릴 것을 구별하지 못하냐는 것이었다. 호되게 혼이 난 사내는 얼굴이 홍당무가 되어 황급히 자리를 떴다.

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그러고 나서 한참을 갔는데, 이번에는 길 한가운데서 똥을 싸는 자를 보았다. 그러자 공자는 제자들에게 그자를 피해서 가자고 하였다. 무척 의아하게 생각한 제자가 "스승님, 어째서 길 한가운데 똥을 싸는 자는 피해 가는 것입니까? 저놈은 아까 길섶에서 싼 자보다 더 나쁘지 않습니까?"라고 물었다. 공자가 대답했다.

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"저자는 일말의 양심도 없는 자이다. 길섶에 싼 자는 그래도 한 가닥 양심이라도 있으니 가르치면 되겠지만, 양심이 아예 눈곱만큼도 없는 자를 어찌 가르칠 수 있겠느냐?"

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세상에는 구제 불능의 사람도 분명히 존재하지만, 그런 사람은 극소수이다. 대다수는 선악(善惡)과 미추(美醜)를 구별할 줄 안다. 분별력을 갖추고 있는 사람에게는 부끄러움을 가르치면 도덕 수준은 당연히 높아질 것이다. ​

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