우유가 들어간 커피는 우유가 들어가지 않은 커피보다 항염증 효과가 두 배 더 높다는 연구 결과가 나왔다. 커피 속 항산화제인 '폴리페놀'이 우유 속 '단백질'과 결합하면 항염증 효과가 두 배가 된다는 것이다.  

마리안 니센 룬드 덴마크 코펜하겐대 식품과학과 교수 연구팀은 수의학과, 동물과학과 연구팀과 공동으로 진행한 연구 결과를 미국화학회가 발간하는 국제학술지 '농업 및 식품화학 저널'에 30일(현지시간) 게재했다. 

'몸속 염증 청소부'라 불리는 폴리페놀(polyphenols)은 대표적인 항산화물질로 씨앗, 과일, 향신료, 콩과(科) 식물, 채소 등 식물성 식품에 존재하는 자연 발생 화합물이다. 체내 세포를 공격하는 활성산소를 억제해 몸속 염증을 예방하고 DNA와 세포를 보호한다.

레드와인, 맥주, 커피도 폴리페놀을 함유하고 있는데 커피 한 잔의 항산화 능력은 비타민C 300~590밀리그램(mg)의 항산화 능력에 해당하는 것으로 알려져 있다. 하지만 폴리페놀의 생체 흡수율이 매우 낮아 일부만 흡수되고 나머지는 소변으로 배출된다. 체내에서 얼마나 흡수되는지에 대해서는 학계에서도 의견이 분분하다. 

연구팀은 폴리페놀과 단백질의 결합에 따른 항염증 효과를 알아보기 위해 면역세포에 인위적으로 염증을 유발시킨 뒤 일부에는 아미노산과 폴리페놀을 섞어 투여했고 나머지 면역세포에는 동일한 용량의 폴리페놀만 투여했다.

그 결과 폴리페놀과 아미노산 조합으로 처리된 면역세포가 폴리페놀만 첨가된 면역세포보다 염증과 싸우는 데 두 배 더 효과적인 것으로 나타났다. 연구팀은 커피에 우유를 넣어 실제 테스트한 결과 커피 속 폴리페놀과 단백질의 상호작용으로 항염증 효과가 늘어난 사실을 확인했다. 

마리엔 룬드 교수는 "커피 속 폴리페놀과 우유 속 단백질의 항염증 반응은 굉장히 빨리 일어났다"며 "마찬가지로 단백질로 구성된 다른 식품에 과일 또는 채소를 결합했을 때 유익한 항염증 반응이 발생할 것"이라고 밝혔다. 예를 들어 야채에 고기를 곁들이거나 스무디에 우유나 요거트를 첨가하면 비슷한 항염증 효과를 기대할 수 있다는 설명이다. 

또 "일반적으로 폴리페놀은 흡수율이 높지 않은 만큼 연구자들은 폴리페놀의 체내 흡수를 개선하기 위해 단백질과 함께 캡슐화하는 방법을 연구하고 있다"고 덧붙였다.