일반적으로 대장암은 50세 이후 연령층에서 흔히 발병한다. 그러나 ‘젊은 대장암(50세 미만일 때 발생하는 조기발병 대장암)’의 발병률이 전세계적으로 크게 증가하고 있다. 특히 우리나라 20~49세 성인의 대장암 발병률은 인구 10만명당 12.9명으로 조사대상 42개국 가운데 1위이며, 증가 속도 또한 가장 빠른 것으로 나타났다. 

젊은 대장암이 늘어나는 이유는 무엇일까? 최근 국내 연구진이 ‘음주’가 50세 미만 성인의 대장암 발병위험을 높이는 주된 위험요인이라는 연구결과를 발표했다.

신철민 분당서울대병원 소화기내과 교수 연구팀(진은효 서울대병원 강남센터 소화기내과 교수‧한경도 숭실대 정보통계보험수리학과 교수)이 국민건강보험공단 자료를 이용해 2009년 건강검진을 받은 20~49세 사이 성인 566만6576명을 최대 10년간 추적‧관찰한 결과, 이같이 확인됐다고 밝혔다.

이 연구결과는 국제학술지 ‘미국암학회지(Journal of Clinical Oncology)’에 최근 게재됐다.

일반적으로 젊은 대장암은 ▲평소 식습관 ▲비만 ▲흡연 ▲음주 등 환경적 요인으로 발생한다고 알려졌다. 특히 과도한 음주는 대장암 발생위험뿐만 아니라, 모든 암 발생과 사망률을 높이는 것으로 알려져 있다. 그러나 젊은 대장암과 음주 사이를 분석한 연구결과는 부족했다.

이에 연구팀은 음주가 젊은 대장암 위험을 증가시키는지 확인하고자 연구를 진행, 2009년 국민건강보험공단 건강검진을 받은 이들을 대상으로 ‘당시의 음주량과 음주 빈도에 따라 젊은 대장암 발생에 차이가 있는지’ 여부를 2019년까지 추적‧관찰해 분석했다.

그 결과 50세 미만의 성인에서 총 8314건의 대장암이 발생했는데, 하루에 소주 1잔 미만으로 섭취하는 ‘가벼운 음주자’와 비교해 ‘중증도 음주자(남성 1~3잔/일, 여성 1~2잔/일)’와 ‘고도 음주자(남성 3잔 이상/일, 여성 2잔 이상/일)’의 발병위험이 유의하게 높은 것으로 나타났다.

특히 중증도 음주자는 대장암 발병위험이 9% 증가했으며, 고도 음주자는 20% 증가했다.

음주 빈도로 보면, 술을 전혀 마시지 않는 사람과 비교해 주 1~2회, 주 3~4회, 주 5회 이상으로 음주 빈도가 증가함에 따라 대장암 발생 위험은 7%, 14%, 27% 높아졌다. 또 음주로 인한 대장암 발생 위험은 암 발생위치에 따라 차이가 있는 것으로 밝혀졌다.

연구팀에 따르면 음주량과 음주 빈도에 따라 좌측 대장암과 직장암에서 대장암 발생 위험이 증가했으며, 우측 대장암의 경우 의미 있는 연관성이 발견되지 않은 것으로 분석됐다.

신철민 교수는 “이번 연구는 최근 급증하고 있는 젊은 대장암의 위험인자로서 음주의 영향을 분석한 대규모 역학연구”라며 “대장암의 위치에 따라 음주로 인한 대장암 발생 위험도가 다르다는 점과 여성에서는 좀 더 낮은 음주량 기준을 적용했음에도 불구하고 남성과 비슷한 정도의 대장암 발생 위험을 보였다는 점 등에서 대장암 발생기전을 이해하고, 음주의 위험성을 설명하는 중요한 근거로서 활용할 수 있을 것”이라고 말했다.

그러면서 “젊은 연령층에서 대장암 발병이 급증하고 있는 만큼 과도한 음주가 대장암의 원인이 될 수 있음을 인지하고, 이상증상이 느껴지면 반드시 전문의를 찾아 진료를 받는 게 좋다”고 강조했다.