이황(李滉) 퇴계(退溪)선생은 매화(梅花)를 끔직히도 사랑했다.
그래서 매화를 노래한 시가 1백수가 넘는다.

이렇게 놀랄 만큼 큰 집념으로 매화를 사랑한데는 이유가 있었다.

바로 단양군수 시절에 만났던 관기(官妓) 두향(杜香) 때문이었다.

퇴계 선생이 단양군수로 부임한 것은 48세 때였다.
그리고 두향의 나이는 18세였다.

두향은 첫눈에 퇴계 선생에게 반했지만
처신이 풀 먹인 안동포처럼
빳빳했던 퇴계선생이었던 지라
한동안은 두향의 애간장은 녹여였다.

그러나
당시 부인과 아들을 잇달아 잃었던 퇴계 선생은
그 빈 가슴에
한 떨기 설중매(雪中梅) 같았던
두향을 받아들이지 않을 수 없었다.

두향은
시(詩)와 서(書)와 가야금에 능했고 특히 매화를 좋아했다.

두 사람의 깊은 사랑은 겨우 9개월 만에 끝나게 되었다.
퇴계 선생이 경상도 풍기 군수로 옮겨가야 했기 때문이었다.

두향으로서는 하늘이 무너지는 듯한 변고였다.
짧은 인연 뒤에 찾아온 갑작스런 이별은
두향이에겐 견딜 수 없는 충격이었다.

이별을 앞둔 마지막 날 밤,
밤은 깊었으나
두 사람은 말이 없었다. 퇴계가 무겁게 입을 열었다.
『내일이면 떠난다. 기약이 없으니 두려움 뿐이다.』

두향이가 말없이 먹을 갈고 붓을 들었다.
그리고는 시 한 수를 썼다.
「이별이 하도 설워 잔 들고 슬피 울때
어느 듯 술 다 하고 님 마져 가는구나
꽃 지고 새 우는 봄날을 어이할까 하노라」

이날 밤의 이별은 결국 너무나 긴 이별로 이어졌다.
두 사람은 1570년 퇴계 선생이 69세의 나이로 세상을 떠날
때까지 21년 동안 한 번도 만나지 않았다.

퇴계 선생이 단양을 떠날 때 그의 짐 속엔 두향이가 준
수석 2개와 매화 화분 하나가 있었다.
이때부터 퇴계 선생은 평생을 이 매화를
가까이 두고 사랑을 쏟았다.

퇴계 선생은 두향을 가까이 하지 않았지만 매화를 두향을 보듯 애지중지했다.
선생이 나이가 들어 모습이 초췌해지자
매화에게 그 모습을 보일 수 없다면서
매화 화분을 다른 방으로 옮기라고 했다.

퇴계 선생을 떠나보낸 뒤
두향은 간곡한 청으로 관기에서 빠져나와 퇴계 선생과
자주 갔었던 남한강가에 움막을 치고 평생 선생을 그리며 살았다.

퇴계 선생은
그 뒤 부제학, 공조판서, 예조판서 등을 역임했고 말년엔 안동에
은거했다.
그리고 세상을 떠날 때 퇴계 선생의 마지막 한마디,,,

『매화에 물을 주어라.』

_옮긴글_

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