초강력 허리케인 ‘하비’가 강타한 미국 4대 도시 휴스턴이 거대한 ‘물의 도시’로 변했다. 27일(현지시간) AP통신에 따르면 폭우가 집중된 15시간 동안 911콜센터에 걸려온 전화는 5만6000건이 넘고, 1000명 이상이 긴급 구조됐다.

공항이 폐쇄됐고, 8만여가구의 전기도 끊겼다. 불어난 물에 갇힌 주민 구조에 군과 경찰이 대거 투입됐다. 다음달 초까지 비 소식이 이어지면서 한 해 강수량에 맞먹는 비가 쏟아질 것이라는 예보도 나왔다. 도널드 트럼프 대통령이 29일 휴스턴 등 텍사스주를 방문한다고 백악관은 밝혔다.

미 일간 뉴욕타임스(NYT)는 “하비가 불러온 재앙적 홍수로 최소 5명이 사망했다”며 “국립허리케인센터(NHC)는 다음달 1일까지 텍사스 연안 등에 비가 더 올 것으로 예상했다”고 전했다. 지난 주말 텍사스 연안에 상륙한 하비는 4등급 허리케인에서 열대폭풍으로 약화했지만 계속 많은 비를 뿌리고 있다.

휴스턴 일부 지역은 지난 48시간 동안 강수량이 760㎜를 웃돈다. 전례 없는 폭우로 강물이 범람, 도심 도로에 성인 가슴 높이까지 물이 차 차량 통행이 불가능한 상태다. CNN방송은 구명조끼를 입은 채 고무보트를 타고 노 젓는 시민들 영상을 계속 내보냈다.

주말까지 휴스턴 등의 총 강수량은 최대 1270㎜로 연평균 강수량에 육박할 것이라는 관측이다. 하비가 텍사스주를 빠져나가기 전까지 누적 강우량은 역대 최대치를 기록할 전망이다. 기상청은 “이번 폭우의 범위와 강도는 이전의 그 어떤 경험도 뛰어넘는다”고 지적했다. 연방재난관리청(FEMA)은 피해 복구에 몇년이 걸릴 수 있다고 내다봤다. 하비는 미국 본토에 13년 만에 상륙한 4등급 허리케인이다. 텍사스주는 1961년 칼라가 상륙한 이후 50여년 만에 4등급 허리케인을 맞았다.

◆트럼프, “500년 만의 홍수”…재해 대처 능력 시험대

미 언론은 트럼프 대통령이 취임 후 첫 자연재해에 어떻게 대처하는지에 촉각을 곤두세우고 있다. 샬러츠빌 유혈사태에 대한 ‘양비론 발언’ 등으로 비판받는 상황에서 재해 대처능력을 통한 리더십 평가가 이어질 전망이다.

메릴랜드주의 대통령 공식 별장 ‘캠프 데이비드’에서 피해 상황을 보고받은 트럼프 대통령은 29일 피해지역을 찾는다. 그는 피해상황을 보고받은 후 트위터에 “많은 사람이 역대 최악의 허리케인이라고 하는데, 현지에 유능한 인력들이 있어 다행”이라며 “구조대가 수천명을 구조했고 주정부와 연방정부 관계자의 협력도 차질없이 진행됐다”고 치켜세웠다. 그는 “전문가들에 따르면 500년에 한번 찾아올까 말까 한 홍수라고 한다. 우리는 모든 노력을 경주하고 있으며 잘 대처하고 있다”고 덧붙였다. AP통신은 “(트럼프 대통령이) 쇼 호스트처럼 감탄했다”고 보도했다.

당국이 대피명령을 내렸어야 한다며 ‘부실 대응’이라는 비판도 제기된다. 실버스터 터너 휴스턴 시장은 “대피명령을 내렸다면 230만명이 도로 위로 쏟아져나오면서 더 막대한 인명피해를 야기했을 것”이라며 “당시 결정을 후회하지 않는다”고 반박했다. 그레그 애벗 텍사스 주지사도 “트럼프 대통령이 즉각적인 재난지역 선포 요구를 신속하게 받아들여 매우 큰 도움이 됐다”고 밝혔다.

정재영 기자