101년 전인 1906년 4월, 한가롭던 도시 미국 샌프란시스코가 공포에 휩싸였다. 인근 해안에서 발생한 7.7~8.2 규모의 강력한 지진으로 아름다운 도시가 삽시간에 지옥으로 변한 것이다. 도시의 크고 작은 건물들이 붕괴됐고 가스관이 파괴되면서 도시 곳곳에서 화재가 발생했다. 대지진으로 3000명이 사망했고 30만명이 삶의 터전을 잃었다. 도시가 이전의 모습을 되찾기까지는 많은 비용과 시간이 필요했다.

샌프란시스코 소매업체 '슈리브' 역시 파괴된 가게 내부를 복구하는 데 적지 않은 시간과 돈을 들여야 했다. 그런데 슈리브는 복구 중 놀라운 사실을 발견했다. 망가지고 부서진 집기들 사이에서 도자기 그릇 하나가 온전히 제 모습을 유지하고 있었다. 이 그릇은 슈리브가 얼마 전 도자기 전문 업체 '레녹스'에서 주문한 물건이었다. 이 사실이 미국 전역에 알려지며 레녹스 도자기는 지진에도 깨지지 않는 튼튼한 그릇이라는 명성을 얻게 됐다. 이 사고 직후 레녹스는 명품 보석 업체 ‘티파니’에 장식용 그릇을 납품하는 계약을 체결했다. 레녹스가 만든 단단한 도자기가 아름다운 티파니 다이아몬드 옆에서 빛나게 된 것이다.

1889년 월터 스콧 레녹스가 설립한 '레녹스'는 고급 도자기 생산 업체로, 맞춤형 고급 식기는 물론 가정용 그릇과 화병, 도자기 장식품 등을 만들고 있다. 회사 설립 128년이 지난 지금도 미국에서 가장 신뢰받는 도자기 제조 회사로 꼽힌다. 회사 설립자 레녹스는 "끊임없는 혁신을 통해 최고 품질의 도자기를 만드는 것이 나의 의지이자 바람"이라고 말했다.

레녹스가 128년 동안 미국 최고 도자기 브랜드라는 명성을 유지할 수 있었던 비결은 엄격한 품질 관리다. 레녹스는 모든 생산 공정을 미국 본사 공장에서 담당함으로써 브랜드 가치와 생산 과정, 품질을 철저하게 관리하고 있다. 레녹스는 또 도자기 공장 최초로 조직화 시스템을 도입해 디자인과 채색, 데커레이션 작업을 분류해 숙련된 장인이 디자인 모든 과정을 수작업으로 진행하도록 했다.

레녹스 도자기가 탄생하기 위한 첫 단계는 디자인이다. 최고의 디자이너들이 어떤 모양의 그릇에 어떤 디자인을 입힐 것인지 결정한다. 디자이너들이 섬세한 디자인을 완성하면 이를 컴퓨터로 옮겨 그릇에 담길 패턴을 프린트한다. 그리고 만들어진 그릇 모형에 액체 상태의 도자기 진흙을 넣어 15~20분간 굳혀 도자기를 꺼낸다. 컵이나 물병은 손잡이를 따로 붙여야 한다. 완벽한 디자인이 완성돼 소비자가 편리하게 사용할 수 있도록 다듬는 과정이 필요한데, 이 공정에서만 90번을 다듬는다. 모양이 갖춰진 도자기는 뜨거운 가마에서 구워지는데 이 첫 번째 굽기 작업이 가장 중요하다. 온도와 시간을 잘 조절해야 깨지지 않는 좋은 품질의 도자기가 만들어지기 때문이다.

디자인 모든 과정을
장인이 수작업으로 진행

공장에서 일하는 직원 모두
특별한 기술 가진 장인

구워진 도자기에 유약을 발라 말리면 앞서 결정한 디자인을 넣을 차례다. 컴퓨터로 뽑아낸 도안을 그릇에 붙이는 것이 디자인의 첫 작업이다. 깨지기 쉬운 도자기에 패턴을 단단하게 고정해야 하기 때문에 수준 높은 기술이 필요하다. 그리고 다시 한 번 구워낸 뒤 금박 작업을 진행한다. 마지막 단계는 완성한 도자기에 레녹스 브랜드 로고를 넣고 에나멜 도트(점)를 찍는 단계다. 모두 수작업으로 이뤄지는데 한 개 접시에 400개 에나멜 도트가 찍히는 경우도 있다. 이 에나멜 도트는 마치 그릇에 보석이 박힌 것 같은 느낌을 준다. 레녹스 도자기를 처음 산 소비자는 접시 아래 펜으로 쓰인 작은 숫자를 볼 수 있는데 이는 레녹스가 생산 공정 마지막 단계에서 품질 보증을 표시한 사인이다.

레녹스의 공장은 미국 노스캐롤라이나주 킨스턴에 있는데, 이 공장에서 일하는 직원은 모두 도자기를 만드는 데 필요한 특별한 기술을 가진 '장인'들이다. 레녹스 도자기가 다른 도자기와 차이를 만드는 비결이 바로 이 장인들이 수행하는 미세한 수작업이다.

팀 카튼 레녹스 수석 디자이너는 "우리의 높은 품질 기준은 회사의 가장 중요한 가치"라며 "다루기 어려운 도자기 제품을 언제나 온전하게 전 세계로 수출하는 것을 우리 회사는 매우 자랑스럽게 여긴다"고 말했다.

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