북한에서 식물인간으로 돌아온 뒤 사망한 미국 대학생 오토 웜비어의 부모가 보복에 나섰다. 미국 의회전문지 더 힐은 웜비어의 부모가 로비스트를 고용해 정부에 대북 제재법을 통과시키라는 압력을 넣었다고 4일(현지시간) 보도했다.  
  
프레드와 신디 웜비어는 지난달 10일 워싱턴 DC의 로비 회사 맥과이어우즈 컨설팅을 고용해 미국 정부의 추가 대북 경제 제재와 테러 지원국 재지정을 모색해달라고 의뢰했다. 로비의 직접적 결과인지는 확실치 않지만 도널드 트럼프 행정부는 그로부터 열흘 뒤인 20일 북한을 테러지원국으로 재지정했다. 2008년 조지 부시 행정부가 테러지원국에서 해제한 이후 약 10년 만이다. 이튿날엔 북한 해운 회사 및 중국 무역 회사에 대한 추가 제재안을 발표했다.  
  
더힐은 맥과이어우즈와 재무부, 백악관, 국무부 등에 문의했지만 이 사안과 관련해 로비스트와 정부의 만남이 있었는지에 대한 답은 듣지 못했다고 밝혔다. 
  
웜비어 부모는 맥과이어우즈를 통해 더힐에 전달한 성명에서 "우리는 북한의 손아귀에서 숨진 우리 아들 오토의 죽음과 관련해 조언과 상담을 받기 위해 맥과이어우즈의 리처드 컬런을 고용했다"고 밝혔다. 컬런은 맥과이어우즈의 선임 파트너로 버지니아주 법무장관을 지냈다.  

버지니아주립대 3학년이던 웜비어는 지난해 1월 관광차 방문한 북한 평양 양각도 호텔에서 정치 선전물을 훔치려다 체포돼 체제전복 혐의로 15년 노동교화형을 선고받았다. 17개월간 북한에 억류됐다가 미국과 북한의 오랜 교섭 끝에 지난 6월 송환됐으나 보톨리누스 중독으로 이미 혼수상태였다. 고향 신시내티로 돌아온 웜비어는 입원한 지 엿새 만에 22년의 짧은 생을 마감했다.  
  
웜비어 부부는 월풀과 제너럴 모터스 등에 납품하는 금속표면처리 사업체를 운영하고 있다. 프레드 웜비어는 올 초 기자회견에서 오바마 행정부가 아들을 석방하기 위해 더 많은 일을 해야 했다고 말한 바 있다. 부모는 트럼프 행정부가 들어선 이후에도 끊임없이 아들의 송환을 촉구했다. 결국 식물인간으로 돌아와 생을 마친 아들을 위해 부모가 선택한 건 합법적인 복수였다.

  이경희 기자 dungle@joongang.co.kr