━ 왜 인명 피해 컸나

21일 충북 제천시 하소동의 9층 복합상가(노블 휘트니스 앤 스파)에서 발생한 화재는 목욕탕·헬스클럽·음식점 등이 들어선 다중 이용 시설인 데다 유독가스가 건물 전체로 삽시간에 번지면서 피해가 컸다. 건물 주변 주차 차량으로 소방사다리 등 장비 진입이 지연되고 건물 내장재도 화재에 취약한 소재가 사용된 것으로 드러났다.

해당 건물은 목욕탕(2~3층), 헬스장(4~6층), 스포츠댄스장(7층), 음식점(8~9층) 등 많은 사람이 사용하는 시설(연면적 3813 ㎡)이다. 이용객 대부분이 무방비 상태에서 화재를 당해 미처 피하지 못한 것으로 보인다. 유독가스가 2층 목욕탕 입구로 몰려오면서 이용객들이 대피할 시간이 없었던 것으로 추정된다. 특히 밀폐된 공간에서 목욕을 하던 여성들은 화재 발생을 금방 알 수 없었던 것으로 보인다. 게다가 목욕탕은 창문도 거의 없는 밀폐된 공간이다. 유독가스가 진입하면 피해가 클 수밖에 없는 구조다. 김모(50)씨 등 사망자 29명 가운데 20명은 2층 여성 목욕탕에서 나왔다. 나머지는 6~7층에서 8명, 6~7층 사이 계단에서 1명이 발생했다. 현장에 출동했던 한 간호사는 “화재 현장에 목욕탕이 있다 보니 옷도 제대로 못 입고 숨진 분들이 많았다. 시신에 불에 탄 흔적은 없는 걸 보면 대부분 질식사인 것 같다”고 말했다.

참사는 건물 주변에 주차된 차량으로 소방차 진입이 늦어진 탓에 초동 진화에 실패한 것으로 드러났다. 화재가 난 4분 뒤인 오후 3시56분에 제천소방서 소방차 등이 출동했다. 하지만 건물 주변 주차 차량 때문에 신속히 구조작업을 할 수가 없었다. 화재 진압에 필수적인 초기 골든타임을 놓친 것이다. 소방당국 관계자는 “소방차가 진입하는 데 필요한 7∼8ｍ의 도로 폭도 확보되지 않아 화재현장 접근에 어려움을 겪었다”고 말했다. 굴절 소방차량이 고장 나 고층에 대피해 있던 주민들 대피가 지연되기도 했다. 소방 당국 관계자는 “날씨가 너무 추워 밸브가 터지면서 한동안 굴절차가 작동하지 않았다”고 했다.

화재가 발생한 복합상가 외벽이 화재에 취약한 드라이비트 소재였던 점도 피해를 키웠을 가능성이 제기되고 있다. 이 소재는 2015년 화재로 130여 명의 사상자가 발생했던 의정부시 도시생활주택에 사용된 건물 마감재다. 불에 너무 취약해 불쏘시개나 마찬가지라는 지적이 끊이질 않았고, 유독가스도 뿜어낸다. 이 소재는 대리석이나 벽돌 마감에 비해 가격이 최대 3분의 1로 저렴하고 시공 기간이 짧아 건설현장에서 많이 이용되고 있다. 이 건물은 드라이비트 위에 페인팅 작업을 했다.

2015년 말부터 6층 이상 건물 외벽에 불연재·난연재를 쓰도록 소방법이 개정됐다. 하지만 화재가 난 건물은 2015년 이전(2011년)에 지어져 단열재로 불연재 등을 쓰지 않았을 가능성이 크다는 게 소방 당국의 설명이다. 공하성 경일대 소방방재학과 교수는 “불이 급속도로 번지는 데 영향을 줬을 가능성은 있다”고 말했다.

일부 주민들은 “이 건물이 최근 리모델링 한 것도 불길이 빠르게 번지는 원인이 됐을 것”이라고 주장했다. 이 건물은 전 주인이 경영난을 겪다 2016년 경매에 들어갔다. 올해 3명이 공동 인수해 지난 10월 다시 문을 열었다. 새로 칠한 페인트와 내부 장식재에 불이 옮겨 붙으면서 순식간에 번졌을 가능성이 크다는 것이다.

화재가 건물 아래에서 시작됐다는 점도 피해를 키웠다는 게 소방 당국의 지적이다. 화재는 필로티 방식으로 지어진 1층 주차장에서 발생했다. 화재가 아래에서 시작해 위로 번진 탓에 사람들의 탈출이 쉽지 않았다.

일부 목격자는 취약한 건물 구조와 구조작업의 실수 등을 지적했다. 목격자들은 “소방대원들이 목욕탕 창문을 깨고 구조작업을 해야 하는데 그러질 못했다”고 말했다.

화재 당시 건물에 있던 스프링클러가 작동했는지도 의문이다. 박충화 대전대 안전방재학부 교수는 “모든 건물에 스프링클러를 설치해야 하는 의무가 있는 것은 아니지만, 이번 화재의 피해 규모로 볼 때 안전장치가 제대로 작동하지 않았을 가능성이 있다”고 말했다. 소방법에 따르면 이번 화재가 난 복합시설의 경우 연면적 5000㎡ 이상이어서 스프링클러 설치 규정을 적용받는다.

제천=김방현·박진호·김민욱 기자