미국 하와이주에서 가장 큰 섬, 빅아일랜드 동쪽에 위치한 킬라우에아 화산(해발 1250ｍ)분화구와 화산 인근 지역의 '땅이 갈라진 틈(균열)'에서 12일째 용암 분출이 지속하면서 레일라니 에스테이츠와 라니푸나 가든스 등 푸나 지구 주민들의 추가 대피 가능성이 커지고 있다. 용암이 주요 도로까지 덮치자 탈출로가 봉쇄될 것을 우려한 당국이 선제적으로 대피령 적용 범위를 확대할 수 있다는 것이다. 지난 3일(현지시각) 첫 용암 분출을 시작한 이후 주민 2천 명이 집을 떠나 대피생활을 이어오고 있다.

■ 용암 분출구 ‘땅 갈라짐(균열)’ 19개로 늘어

킬라우에아 화산이 용암을 분출하기 전 전조현상이 나타났다. 바로 지진이었다. 화산 주변에서 규모 5.0의 강진이 발생한 뒤 용암 분출이 시작됐고 이후 지진 횟수는 눈에 띄게 늘었다. 용암 분출 직후에는 규모 6.9의 더 강한 지진이 발생해 하와이 열도를 흔들었다. 하와이에서 발생한 지진 가운데 43년 만에 가장 강력한 지진이었다. 6.9 강진 이후 킬라우에아 화산 주변에서는 지금까지 천 번이 넘는 지진이 발생했다. 하와이 화산은 활동이 강력하기로 유명하다. 하와이 땅속에는 맨틀에서 나온 마그마가 판을 관통해 올라오는 열점(Hot spot)이 있기 때문이다. 맨틀 하부의 마그마와 열이 순식간에 지표면까지 뚫고 올라올 수 있는 구조이기 때문에 화산 분화구뿐 아니라 지표면 어디든 분화구가 될 수 있다. 하와이 화산들이 다른 화산보다 사람에게 위협적인 이유다. 지진으로 땅이 갈라진 틈, 즉 '균열(Crack)'은 용암이 뿜어져 나오기에 더없이 좋은 배출구가 된다. '지진 → 용암분출 → 약해진 지반 → 용암분출' 현상이 반복되면서 용암 분출구 역할을 하는 '균열'은 킬라우에아 주변에서 하나둘씩 늘어 현재 19개로 늘어났다. 연쇄적으로 발생해 띠 모양을 형성하고 있는 '균열'들은 이미 사람들이 사는 마을까지 습격한 상태다.

■ 연방 재난지역 선포…“대피생활 언제까지?”

"집에서 용암이 폭발하는 소리를 들었어요. 집으로 돌아간 뒤에도 우리 집이 있을까요?" 집 근처에 '균열'이 생겨 용암을 분출하자 주민 데비 아그바야니 씨가 지난 4일 집을 떠나면서 현지 언론에 했던 말이다. 데비 씨처럼 화산 분화구와 균열의 용암 분출 직후 집을 떠난 주민은 천 8백여 명, 현재는 2천 명 정도가 대피생활 중인 것으로 전해진다. 이들은 마을회관이나 교회 등에서 지금까지 열흘 넘게 머물고 있다. 하지만 현지매체인 하와이나우뉴스는 머물 곳을 찾지 못한 이재민이 5백 명에 달한다고 보도했다. 문제는 지난주만 해도 소강상태로 분석됐던 화산의 활동이 이번 주 들어 다시 왕성해지고 있어 대피생활이 언제까지 이어질지 모른다는 사실이다. 로이터통신은 현지시각 14일 "거대 균열에서 흘러내린 용암이 빅아일랜드 남동쪽에 사는 2천 명의 마지막 탈출 경로인 도로를 차단하기 전에 추가 대피령이 내려질 수 있다"고 보도했다. 대피생활이 장기화하면서 긍정적이기로 유명한 하와이 주민들 사이에도 조금씩 공포가 확산하고 있다고 외신들은 전한다. 추가 대피령이 현실화되면 이재민들의 고통과 혼란도 가중될 가능성도 높다. 지난 12일 트럼프 대통령의 승인으로 연방 재난지역으로 선포됨에 따라 하와이주 방위군은 주민 2천여 명을 언제든 대피시킬 계획을 마련해둔 상태다.

■ ‘낙원’에서 ‘공포의 섬’으로…관광 직격탄

킬라우에아 화산 활동이 열흘 넘도록 잠잠해지지 않자 하와이는 '낙원'에서 '공포의 섬'이 돼가고 있다. 가장 큰 산업인 관광이 실질적인 타격을 받을 것이라는 우려도 현실이 되는 분위기다. AP통신은 "킬라우에아 화산이 용암을 계속 내뿜으면서 하와이 관광 산업에 수백만 달러의 손실을 가져왔다"고 보도했다. 섬 관광청 관계자를 인용해 "5월부터 7월까지 관광객들의 방문 취소로 인해 최소 5백만 달러 손실이 발생했고, 호텔 등에 대한 예약률도 50% 급감했다"고 전했다. 하와이주는 용암분출 초반부터 주지사가 전면에 나서 '하와이로 여행을 가도 되는가'에 대한 우려를 불식시키기 위해 안간힘을 써왔다. 데이비드 이게 주지사는 언론 브리핑에 "전 세계에서 하와이를 걱정하는 말을 많이 들었다. 하지만 킬라우에아 화산은 대다수 관광객이 찾는 지역과는 멀리 떨어져 있다"고 강조했다. 하지만 당시 주 재난 당국은 피해 지역과 다소 떨어진 곳에 사는 주민들에게도 외출 삼가를 권고하고 있었다. 주지사도 킬라우에아 주변이 안전하다고 장담하지는 못했다. 그리고 '균열' 발생과 용암 분출은 지금까지 멈추지 않고 있고 지진도 계속되고 있다. 숫자가 늘고 있는 균열들은 용암뿐 아니라 아황산가스 등 유독 연기까지 뿜어내고 있다. 킬라우에아 분화구에서 지속해서 나오는 화산재도 복병이다. 화산재가 자동차를 뒤덮은 광경은 일상이 됐고, 수 마일까지 화산재가 날아갈 수 있다는 전문가의 경고도 나오고 있다. 하와이나우뉴스는 메인뉴스 시간이면 날씨 소식과 함께 화산재의 이동 경로를 정하는 바람의 방향도 전하고 있다.

■ 젊은 ‘활화산’ 킬라우에아…폭발 임박?

"화산 활동은 언제쯤 잦아들 것인가?" 우리가 가장 궁금해하는 이 질문에 명백한 답을 내놓을 수 있는 전문가는 아무도 없다. 하와이 화산관측소의 지질학자 자넷 밥은 "지금 땅속에서 아주 많은 변화가 일어나고 있기 때문에 어떤 일이 일어날지 예측하거나, 어느 지점이 안전한지 찾는 것은 정말로 어렵다"고 말했다. 열점을 통해 마그마 공급이 계속되는 하와이 화산의 특성상 땅속에 남아있는 용암의 양을 예측하기도 쉽지 않다. 킬라우에아 화산은 하와이 화산중에서도 특히 젊은 화산으로 꼽힌다. 정상 부분의 암석이 생성된 지 천 년이 채 안 된 것으로 알려진다. 젊은 활화산답게 지난 백 년만 돌이켜봐도 수차례 지금과 같은 활동을 반복해왔다. 1924년에는 17일 동안 용암 분출 현상이 있었고 50년대와 80년대에도 용암을 분출했다. 1955년에는 88일 동안 지진이 지속하기도 했다. 그만큼 지금도 활동이 왕성할 수밖에 없다는 얘기다. 전문가들 사이에서는 킬라우에아 화산에서 곧 다시 용암이 솟아날 수 있다는 의견이 우세하다. 미국 지질조사국(USGS)은 킬라우에아 화산이 언제든 바위와 화산재를 날려보낼 만큼 강력한 에너지를 지니고 있는 것으로 보고 있다. 특히 '균열'로 나타나는 지진 발생 지점이 조금씩 북동진 하고 있어 화산 동쪽 기슭에서 '분출을 뛰어넘는 큰 폭발'이 일어날 수 있다는 관측까지 제기되고 있어 긴장감을 더하고 있다.

송영석기자 (sys@kbs.co.kr)