서수원에서 남쪽으로 내려가다 화성시 봉담읍을 지나다 보면 ‘최루백로’라고 쓴 도로 표지판을 만나게 된다. 최루백? 그 길을 스쳐 달리는 대부분의 사람들은 그가 누구인지 잘 모를 것이다.

  최루백(崔婁伯)은 12세기 사람으로 효자로 이름이 나 그 행적이 『고려사』121권에 실려 있다. 루백의 효행 이야기는 조선 세종 때 나온 『삼강행실도』에도 인용되었고, 정조 때 만들어진 『오륜행실도』에도 수록되었다. 그렇다면 고려와 조선이 크게 칭송하는 루백의 효행은 어떤 것이었나?

호랑이 배를 갈라 아버지의 유해를 수습

  15살의 루백은 호랑이에게 물려간 아버지를 찾아 나선다. 배불리 먹어 몸이 노곤해진 호랑이가 나무 그늘에 누워있었는데, 루백이 다가가 준엄하게 꾸짖고 ‘이제 내가 너를 잡아먹겠다’고 한다. 호랑이가 꼬리를 내리고 납작 엎드리자 가져간 도끼로 호랑이를 내리치고 배를 갈라 아버지의 유해를 수습한다. 유해를 그릇에 담아 인근 산에 장사지내고 3년 동안 여묘살이를 하고는 개울에 묻어 둔 호랑이 고기를 꺼내 먹음으로써 복수를 했다는 이야기다. 

  고려를 지나 조선으로 가면 이런 류의 효행 고사가 본격적으로 만들어지는데, 백행(百行)의 근본이라는 효를 통해 백성을 길들이려는 것이다. 중국에서는 각 왕조사에 효자열전을 편성해 넣음으로써 인민을 추동시켰고, 역사상 이름난 효자 24명을 고전으로 삼아 널리 퍼트렸다. 조선에서는 행실도를 제작하여 삼척동자도 알게 했는데, 그 사례들이란 현실성은 고사하고 기괴스럽기까지 한 ‘효행’이 대부분이다. 순종하는 백성을 만드는데 효만큼 확실한 게 없다는 ‘중국사상계의 청소부’ 오우(吳虞, 1872~1949)의 지적은 지배이데올로기가 된 효를 향한 일성이다.

  효를 위해서라면 아내와 자식은 물론 자신의 모든 것을 버리는 게 당연하다고 가르치는 사회, 문제가 심각해보인다. 효의 이름이 오히려 부모·자식의 진정성을 왜곡시키는 것이다. 부모의 입맛을 돋울 잉어가 얼음 속에서 튀어나오고, 죽순이 엄동설한에 솟아나는 등의 신이(神異)가 ‘효자들’에게는 다반사이다. 정다산은 ‘사람마다 입맛이 다를 텐데 왜 효자들의 부모는 유독 죽순이나 잉어만을 찾는단 말인가’라면서 부모를 빙자하여 명예를 훔치고 부역(賦役)을 피하려는 ‘효자들’을 꼬집었다. 

  그런데 최루백의 효행 설화는 조금 특별한 데가 있다. 본문의 시(詩)를 빌어 아버지가 아들의 효성에 고마움을 전하고 있는 것이다. 여묘살이를 하던 루백이 깜박 잠든 사이에 아버지가 찾아온다.

  가시덤불 헤치고 효자 여막 당도하니 정이 무진하여 흐르는 눈물 끝이 없네
  흙을 져다 날마다 무덤 위를 돋우니 알아주는 이 청풍명월뿐이로구나 
  살았을 땐 봉양하고 죽어서는 지켜주니 누가 효도에 시작도 없고 끝도 없다 했는가.

  꿈에 나타난 아버지는 사실 루백의 마음이고, 아버지의 인정과 격려가 그리운 아들의 간절함이다. 효도를 받는 부모의 심정을 보여준 것은 자식 일방의 효행 서사와 다른 점이다. 물론 루백의 효행도 사실에 대한 기록이라고 보기 어려운 부분이 있다. 하지만 이후 루백의 행적과 마음 자세를 보면 다른 사람들에게 울림을 주는 그런 사람이었던 것 같다. 

죽은 아내에게 묘지명을 바친 남자